20世纪80年代，随着改革开放不断深入，“红塔山”品牌以出色的质量、包装亮相沿海市场，拥有“红塔山”一度成了个人地位的象征，由此诞生了“红塔山现象”。

“红塔山”风靡全国，年轻人发现除了尖头皮鞋和喇叭裤，还得在白衬衣口袋里装上“红塔山”，才算时髦，吸引街头的目光；“红塔山”一度供不应求；在产品交易市场上，“红塔山”十分难求，价格超过了二级批发价，买方认购牌依然黑压压一片；在新加坡、澳门、美国等地，“红塔山”成为消费市场的新宠，产品迅速在异国他乡收获了一批又一批“死忠粉”。

1978 年至1996年这18 年间，“红塔山”品牌突飞猛进，成为中国烟草行业的第一大品牌，铸就了“国产品牌传奇”；玉溪卷烟厂的税利平均每年递增43.93%，以令人不可思议的速度，从一个西南边陲的偏僻落后小厂，成长为一个烟草王国。

人们要问“奇迹是如何发生的？”

密码就藏在“三步走”中。随着改革开放春风劲吹，红塔人敏锐地觉察到时机已然来临，必须抓紧迈出步伐。第一步是技改，大胆分批引进国外先进设备，大幅提高生产水平和工艺水平；第二步是创新体制机制，提出并实践“三合一”体制改革，打破产、销、原料三个环节的体制壁垒；第三步是建立“第一车间”，把产品生产的流程延伸到烟田，不断增强企业的原料优势。

每一步，红塔人都冒着极大的风险；但每一步，都给企业发展带来巨大动力，给“红塔山现象”的出现增添了筹码。